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Ophtalmologie : nouveau candidat médicament pour la biotech niçoise Roca Therapeutics

Au cœur de la Métropole Nice Côte d’Azur, Roca Therapeutics est l’une des incarnations de l’innovation dans le domaine de la santé, particulièrement en ophtalmologie et en oncologie.

Fondée en 2021 par une équipe de chercheurs d’Université Côte d’Azur, cette start-up biotech se distingue par son approche novatrice dans le traitement des maladies oculaires comme le mélanome uvéal et ses complications.

Avec le développement de son nouveau candidat médicament, RCT002, Roca Therapeutics entend proposer une solution prometteuse (cible innovante et mode d’administration par collyre) pour les pathologies oculaires néo-angiogéniques.

Avec la volonté de transformer la recherche fondamentale en solutions thérapeutiques concrètes, la biotech niçoise s’appuie sur un écosystème local qui soutient son développement et qui offre une richesse de collaborations académiques et industrielles pour mener à bien ses projets ambitieux.

Entretien avec Maeva Dufies, Directrice Scientifique (CSO) chez Roca Therapeutics

Pourriez-vous nous détailler la genèse et l’évolution de Roca Therapeutics ?

L’aventure de Roca Therapeutics a commencé en avril 2021, mais son histoire prend racine bien avant cette date. Les co-fondateurs, Cyril Ronco, Rachid Benhida, Gilles Pagès et moi-même, sommes issus du milieu académique d’Université Côte d’Azur où nous exerçons comme chercheurs au sein de l’Institut de Recherche sur le Cancer et le Vieillissement (IRCAN) et l’Institut de Chimie de Nice (ICN).

Pendant plus de dix ans, notre quête commune a été d’élaborer des traitements novateurs susceptibles de révolutionner la prise en charge du cancer et plus particulièrement le cancer de l’œil (mélanome uvéal).

Cette période de recherche et de découvertes a abouti à la mise au point de plusieurs molécules prometteuses, dont le potentiel thérapeutique nous est apparu évident. Nous avons entrepris de protéger nos innovations par des brevets, en collaboration avec la SATT Sud-Est, qui représente une interface cruciale entre les institutions académiques et le monde de l’industrie.

Toutefois, au-delà de la reconnaissance académique et de la protection intellectuelle, nous étions animés par une conviction profonde : pour que nos découvertes bénéficient réellement aux patients, il nous fallait franchir un nouveau cap.

C’est ainsi que l’idée de créer notre propre entreprise biotech a germé. Roca Therapeutics est née de cette ambition.

La fondation de Roca Therapeutics n’a pas seulement marqué le début d’une aventure entrepreneuriale ; elle a symbolisé notre engagement envers la recherche appliquée et notre désir de contribuer directement à l’amélioration des soins en cancérologie et ophtalmologie.

Depuis l’été 2023, le rôle de CEO a été confié à M. Zaki Sellam qui dispose d’une double compétence, scientifique et en développement de start-ups.

Quels sont les spécificités des premiers candidats médicaments développés par Roca Therapeutics ?

Notre travail s’est initialement focalisé sur le mélanome uvéal, une forme rare de cancer de l’œil. RCT -001 a donc été conçu dans ce contexte. RCT-001 agit simultanément sur différentes cibles biologiques impliquées dans la progression tumorale et la formation de métastases. Cette approche polyvalente distingue RCT001 des autres molécules disponibles sur le marché : elle lui permet d’intervenir à plusieurs niveaux du processus pathologique, offrant ainsi un potentiel thérapeutique accru par rapport aux traitements monospécifiques.

Le développement de RCT001 s’est accompagné d’une prise de conscience croissante de l’importance de l’accessibilité et de la commodité des traitements pour les patients. En réponse à cette problématique, notre équipe a opté pour une formulation orale, ce qui représente une avancée notable dans le domaine du traitement du cancer. La possibilité de prendre un médicament par voie orale, contrairement aux administrations intraveineuses souvent lourdes et contraignantes, marque un progrès significatif en termes de qualité de vie pour les patients et de réduction des dépenses de santé en évitant les hospitalisations de jour.

Parallèlement, notre recherche nous a conduits à identifier une autre opportunité thérapeutique dans le domaine de l’ophtalmologie, plus précisément pour le traitement de pathologies oculaires néo-angiogéniques (complications du mélanome uvéal et autres pathologies comme l’œdème maculaire diabétique).

Ces maladies, caractérisées par une croissance anormale des vaisseaux sanguins dans l’œil, peuvent conduire à des pertes de vision sévères si elles ne sont pas traitées efficacement. Notre second candidat, RCT002, cible ce mécanisme pathologique spécifique. Une des grandes forces de RCT002 réside dans sa formulation en collyre, une première dans le traitement de ces pathologies oculaires complexes.

L’innovation chez Roca Therapeutics ne s’arrête pas à la conception de ces molécules. Chaque étape de notre processus de développement, de la découverte initiale en laboratoire jusqu’aux essais précliniques, est guidée par une compréhension approfondie des besoins cliniques et une volonté de traduire nos découvertes en bénéfices tangibles pour les patients. Cette approche, conjuguée à notre capacité à innover dans les formulations et les voies d’administration, positionne Roca Therapeutics comme un acteur innovant dans le développement de thérapies avancées contre le cancer et les maladies ophtalmiques.

Quels sont les avantages de votre implantation sur la Métropole Nice Côte d’Azur ?

L’implantation de Roca Therapeutics sur la Métropole Nice Côte d’Azur s’est révélée être un vecteur de croissance et un facteur clé de notre succès initial. Cette région abrite un environnement scientifique et technologique riche, propice à l’innovation et à la collaboration transdisciplinaire.

L’un des avantages majeurs de notre localisation est l’accès direct à une communauté scientifique de renom, notamment dans les domaines de la biologie, de la chimie, et plus globalement de la santé. Des institutions de recherche de premier plan, telles qu’Université Côte d’Azur, l’INSERM, le CNRS et le Centre Antoine Lacassagne facilitent la mise en place de collaborations fructueuses. Le Centre de traitement par proton thérapie, un des deux disponibles en France (Centre Antoine Lacassagne, Nice ; Institut Curie, Paris).

Au-delà de l’excellence académique, la Côte d’Azur bénéficie d’un réseau dense de structures de soutien à l’innovation, incluant Université Côte d’Azur, la Métropole Nice Côte d’Azur, Bpifrance, la SATT Sud-Est, l’Incubateur Provence Côte d’Azur, le Pôle Eurobiomed et le Canceropôle PACA ainsi que la région PACA. Ces entités qui nous accompagnent, jouent un rôle crucial dans l’écosystème entrepreneurial en offrant des services de mentorat, de financement, et d’accompagnement stratégique aux startups.

Pour Roca Therapeutics, cette infrastructure a été déterminante dans les premières phases de notre développement, nous permettant de transformer nos découvertes scientifiques en applications thérapeutiques potentielles.

La région offre également un cadre attractif pour les investissements, avec la présence de fonds d’investissement spécialisés dans le secteur des biotechnologies et de la santé. Nous avons réalisé notre première levée de fonds d’amorçage fin 2021 menée par le Fonds d’investissement « 3B Healthcare » et la SATT Sud-Est et nous avons bénéficié d’un financement de la Région Sud dans le cadre du PIA 4.

En outre, la Côte d’Azur se distingue par sa position géographique stratégique. L’aéroport international de Nice Côte d’Azur offre des liaisons directes avec de nombreux centres d’innovation mondiaux. Cette infrastructure facilite grandement les déplacements de notre équipe pour participer à des conférences internationales, rencontrer des partenaires, ou engager des discussions avec des régulateurs et des experts du secteur à l’échelle mondiale. Cette ouverture sur le monde est indispensable pour une entreprise comme la nôtre.

Quels sont vos projets de développement ?

Premièrement, notre objectif est de parvenir à la phase d’essais cliniques pour nos deux principaux candidats médicaments, RCT001 et RCT002 d’ici 2026.

Ces essais représentent une étape fondamentale pour valider l’efficacité et la sécurité de nos thérapies innovantes.

Le succès des futurs essais cliniques nous permettra de franchir un cap majeur vers la commercialisation de nos produits et l’amélioration de la vie des patients confrontés à ces maladies dévastatrices.

Afin de soutenir ces initiatives, nous prévoyons une levée de fonds de série A d’un montant significatif.

Nous visons à lever 12 millions d’euros, une somme qui nous permettra d’atteindre des jalons importants dans le développement clinique et d’accélérer le passage de nos produits du laboratoire au patient.

Par ailleurs, Roca Therapeutics ne se limite pas à la finalisation de ces essais.

Nous envisageons un développement continu et une expansion de notre pipeline de recherche.

L’innovation étant au cœur de notre ADN, nous explorons constamment de nouvelles cibles thérapeutiques et de nouvelles indications pour nos molécules, avec l’objectif d’élargir notre portefeuille et de répondre à un spectre encore plus large de besoins médicaux non satisfaits.

Site internet : https://www.roca-therapeutics.org/

Contact : contact@roca-therapeutics.com