Interview de Raphaël Flipo, Directeur des opérations Europe de Sangamo Therapeutics France, filiale du groupe américain Sangamo Therapeutics basé à San Francisco et coté au NASDAQ.
Pouvez-vous nous présenter Sangamo Therapeutics France ?
Sangamo Therapeutics France est une entreprise de biotechnologie spécialisée en thérapie cellulaire. A la fin de l’année 2018, la société américaine Sangamo Therapeutics, leader en matière de médecine génomique, a procédé au rachat de TxCell, spin-off biotech de l’Inserm créée en 2001.
TxCell avait développé un savoir-faire complémentaire à celui de Sangamo Therapeutics, notamment dans les thérapies cellulaires à base de cellules immunitaires Treg (Lymphocytes T régulateurs). Ces cellules possèdent des propriétés anti-inflammatoires qui préviennent les risques de surréaction du système immunitaire. Les domaines d’applications concernent le rejet de greffe d’organes et les maladies auto-immunes, comme la maladie de Crohn ou la sclérose en plaques.
Le groupe Sangamo Therapeutics a développé une technologie d’édition du génome basée sur les protéines à doigts de zinc (en anglais Zinc Finger Protein, ZFP), des protéines naturellement présentes dans le corps qui permettent de reconnaître des séquences spécifiques d’ADN. Sangamo utilise les protéines à doigts de Zinc pour couper ou ajouter un gène, ou pour augmenter ou réduire l’expression d’un gène. C’est une sorte de « couteau suisse pour ADN » qui permet par exemple d’intégrer la copie fonctionnelle d’un gène défectueux à un patient in vivo.
Avec le rachat de TxCell, Sangamo Therapeutics a pu développer davantage ses compétences en thérapie cellulaire, s’étendre sur le marché Européen et appliquer sa technologie propriétaire ZFP aux cellules Treg.
Quelles sont vos activités sur la Côte d’Azur ?
Jusqu’à la mise en place de notre nouvelle unité de production pharmaceutique, nos activités étaient concentrées sur la recherche et développement.
Nous travaillons plus précisément sur la technologie des CAR-Tregs qui consiste à insérer un récepteur artificiel, ou chimérique (CAR) qui permet à nos cellules Tregs de reconnaître un antigène spécifique localisé dans l’organe visé pour traiter l’inflammation.
Aujourd’hui, notre produit le plus avancé concerne la prévention du rejet lors de greffes de reins, nous nous apprêtons à entrer en phase d’étude clinique cette année.
Afin de réaliser cette étude clinique, nous devons avoir la capacité de produire des lots thérapeutiques en respectant les Bonnes Pratiques de Fabrication (BPF). Jusqu’à la mise en activité de notre nouvelle unité de production, nous faisons appel à un façonnier Néerlandais certifié BPF.
Avec l’investissement lancé sur le dernier trimestre 2020, nous nous dotons d’une capacité interne de production pharmaceutique pour les études cliniques de phase précoce.
Quelle est la nature de votre investissement à Sophia Antipolis ?
Notre investissement consiste en la création et la relocalisation en France de notre capacité de production. Nous créons à Sophia Antipolis un site de production situé à quelques pas de notre site de R&D. Cette proximité géographique est essentielle pour la réussite de notre activité. En effet, dans le cadre du lancement de futurs essais cliniques, nous aurons la possibilité de produire nous-mêmes les lots thérapeutiques dédiés aux patients.
Concrètement, nous avons pris à bail un nouveau local de 650 m² pour y installer l’unité de production. Cette installation vient compléter nos locaux de recherche & développement de 1300 m².
Le nouveau site de production clinique reste de taille limitée mais il intègre un haut niveau technologique pour pouvoir mettre en œuvre nos solutions de thérapies cellulaires dans le respect des Bonnes Pratiques de Fabrication pharmaceutiques.
Le montant de l’investissement représente un budget d’environ 5M€ dédié à la mise en place de l’outil de production. Il est accompagné de la création de 20 emplois directs dédiés à notre capacité productive.
Notre plan de recrutement est initié et de nouveaux collaborateurs ont déjà rejoint Sangamo Therapeutics France. De nouveaux postes sont en cours de recrutement, les descriptifs de postes concernent des profils comme des techniciens en maintenance, en contrôle qualité, en production, …
L’ensemble des postes ouverts dans le cadre du projet sont disponibles sur notre site internet.
De façon indirecte, l’investissement aura également des retombées pour l’écosystème économique local, notamment avec la mobilisation de sous-traitants dans le cadre de la construction puis du fonctionnement du site (sécurité, nettoyage, etc.).
Ce nouvel équipement vient également contribuer au renforcement du pôle biotech/pharma de Sophia Antipolis en élargissant la base des compétences et les équipements spécifiques au secteur des biotech.
Quels bénéfices attendez-vous de votre nouvel investissement azuréen ?
Sangamo Therapeutics possède déjà un site de production en propre à Brisbane (San Francisco), le choix de la Côte d’Azur s’est imposé car nous souhaitions développer une synergie entre le site de R&D et l’unité de production.
C’est également un choix de cohérence, car nos ingénieurs basés à Sophia Antipolis développent les procédés de fabrication en thérapie cellulaire. Le transfert de technologie entre la R&D et la production est un processus complexe qui demande un fort investissement financier et en temps. La proximité des deux sites va nous permettre de gagner en agilité et en efficacité.
Sur un même site, nous réunissons les personnes qui développent nos produits, mettent au point les procédés de fabrication et qui bientôt procéderont à leur production.
Enfin, dans le cadre de nos recrutements, la Côte d’Azur et sa qualité de vie sont des atouts certains pour attirer et fidéliser des candidats.
Comment Team Côte d’Azur a contribué à votre projet d’investissement ?
Vu de l’étranger, la production en France peut sembler être un projet complexe. Le support de Team Côte d’Azur et de Patricia Lay, Head of Life Sciences & Cosmetics projects a été essentiel pour faciliter la construction du projet et appuyer la démarche « Business Friendly » de la France.
Team Côte d’Azur a su mettre en avant les facteurs d’attractivité du territoire et de la France auprès de notre siège américain et nous avons pu bénéficier d’une mise en relation avec les acteurs locaux et nationaux pour obtenir leur soutien dans notre projet d’investissement.
Nous avons pu facilement échanger avec la Communauté d’Agglomération Sophia Antipolis (CASA), la CCI Nice Côte d’Azur pour les futurs recrutements au travers de l’initiative e-DRH.
Nous avons reçu également le soutien financier de la Région SUD (100K€) et du gouvernement français dans la cadre du plan « France Relance » (500K€).
Ces soutiens, qu’ils soient financiers ou en conseils, sont des preuves concrètes de l’attachement du territoire et de la France à voir des projets productifs et générateurs d’emplois se développer sur le territoire.
Quelles sont les prochaines étapes du projet ?
Le projet a été lancé au 4ème trimestre 2020 avec la construction de l’unité de production. La finalisation de la construction proprement dite devrait intervenir au premier semestre 2021.
Notre objectif est que le site de production soit finalisé, qualifié et prêt pour le dépôt du dossier d’agrément auprès de l’ANSM d’ici à la fin de l’année 2021. C’est un projet lourd, qui nécessite la restructuration complète d’anciens locaux de bureaux pour aboutir à la création de salles blanches qui intègrent d’importantes infrastructures comme des centrales de traitement d’air ou autres équipements très spécifiques.
Nous allons également poursuivre le plan de recrutement qui représente pour 2021 une hausse de 30% des effectifs de l’entreprise. Nous étions 58 personnes à la fin de l’année 2021, nous sommes aujourd’hui 66 et nous serons rapidement 70/80 salariés sur Sophia Antipolis.
Les locaux que nous occupions jusqu’à présent seront prochainement uniquement dédiés à la R&D, les autres fonctions de l’entreprise occuperont également un troisième bâtiment de la même zone.
Pour conclure, ce projet s’inscrit parfaitement dans les projets d’avenir de Sangamo Therapeutics où la thérapie cellulaire tient une place centrale.
Sangamo Therapeutics France
Allée de la Nertière
06560 Valbonne
Contact : Raphaël FLIPO
